10蔡京出任宰相与第一次罢相

建中靖国元年（1101）初秋，内供奉官童贯来到杭州开设明金局，专门为宋徽宗搜罗流散在民间的文玩字画。蔡京闻讯喜出望外，他感觉自己的终于机会来了。他立刻前去拜访童贯，两人言谈很投机，宴游不分昼夜。
蔡京是书法大家，也是鉴赏大家，他帮助童贯收集和鉴赏了许多名人字画，对童贯的工作支持很大。童贯对蔡京也有所回报，他将蔡京书写的屏障、扇带之类带回宫中，送给关系较好的内侍与嫔妃，并向宋徽宗说了不少蔡京的好话。
其实，宋徽宗对蔡京早就有所了解。他还是端王时，就曾花钱收藏过蔡京的书法作品。而且，宋徽宗与蔡京的大儿子蔡攸是好朋友。宋徽宗继位之初，蔡京曾利用起草文件的机会，向宋徽宗提出过建议，劝他继承父志，继续走变法改革、富国强兵之路。
当时，因为是向太后垂帘听政，宋徽宗急忙向蔡京摇摇手，示意他住口，不要说下去了。宋徽宗小声对蔡京说：“关于这些事，朕全知道。但目前不知太后之意如何，卿且耐心等待。”
蔡京这次被贬官来杭州，虽然很郁闷，但他觉得自己这一趟也很有收获，他认为发现了两个有超强能力的人才：一个是童贯，另一个是朱冲。
蔡京起初并不认识朱冲，两人相识纯是偶然。那还是蔡京在来杭州的路上，途经苏州时他到一座古寺参观，发现这座古寺的楼阁破旧不堪，急需维修。可是维修费用巨大，无法落实。这时，有个和尚提出一个建议：“可以找朱冲出钱。”
朱冲是苏州的一个暴发户，靠开药店发了财。这人性格豪爽，喜欢广交朋友，三教九流，无人不识，算是一个很活跃的地方名人。
通过苏州知州牵线，蔡京见到了朱冲。蔡京问他可否出资维修古寺，他表示没有问题。几天后，朱冲请蔡京到古寺去看看。蔡京来到古寺一看，大吃一惊：维修阁楼所需的几千根木料，竟然整整齐齐地码放在古寺院子里。
朱冲的办事效率让蔡京很是欣赏。蔡京觉得，朱冲是个有本事且能办事的人。蔡京喜欢与有本事的人做朋友。
后来，蔡京重返朝廷任职时，就将朱冲和他儿子朱勔一起带回了京城。再后来，蔡京推荐童贯到西北军队担任监军时，顺便让童贯给朱冲父子俩入了军籍。这样，朱冲与朱勔就从一介平民摇身一变，变成了在籍的现役军官身份。
蔡京知道宋徽宗喜欢奇花异石，就让朱冲父子回到苏杭，密取浙中的珍异之物进贡。没过多久，朱勔将三棵奇异的黄杨树送进宫苑，宋徽宗一见大喜。蔡京顺势将朱勔引荐给了宋徽宗。崇宁四年（1105）十一月，宋徽宗下旨建立应奉局，职能是负责搜罗各种珍异之物，如奇花异石，珍禽异兽，适口之物等，宋徽宗指名让朱勔负责苏杭应奉局。此后，应奉局干了不少扰民的事，其中扰民最深、民怨最大的，就是历史上很有名的“花石纲”。后来，宋徽宗与蔡京发现花石纲扰民，对朝廷有害，曾多次下令制止。但屡禁不止，以至后来酿成了大乱。
宋徽宗执政之初，大臣们对元祐与绍圣两个时期朝廷的施政措施，议论纷纷，各有不同看法。所谓元祐，即宋哲宗前期，高太皇太后垂帘听政时期，这一时期全面否定变法。所谓绍圣，即宋哲宗亲政时期，又将前期政策全盘否定，全面恢复新法。这前后两个时期的施政纲领与措施，是尖锐对立的。支持变法的大臣，被称作新党；反对变法的大臣，被称作旧党。当时，两党大臣互相指责，党派斗争很是激烈。
面对这种复杂的政治局面，年轻的宋徽宗政治头脑还很天真。他以为，朝廷应该大公至正，应该消除朋党之争。于是，他既使用新党人物，也使用旧党人物，试图对两党进行政治调和。当时，旧党代表人物是左仆射兼门下侍郎即左相韩忠彦，新党代表人物是右仆射兼中书侍郎即右相曾布。然而，他们之间的矛盾斗争，不仅没得到缓和平衡，反而日益加深。

曾布长得又矮又瘦，韩忠彦则高大伟岸，两人一个右相，一个左相，常常并立于廷下，激烈地争论政治问题。由于他们高矮反差太大，时人戏称他们是“龟鹤宰相”。
韩忠彦虽然地位在曾布之上，但性格柔懦，所以，朝政大事多由曾布决定。韩忠彦对此很恼火，他向宋徽宗建议起用蔡京。他知道蔡京是被曾布排挤出去的，而蔡京性格张扬跋扈，说一不二，是个铁腕人物，他想让蔡京回朝来对付曾布。
这时，起居郎邓洵武也悄悄向宋徽宗进言：“陛下若想继承父兄之志，有所作为，那么非用蔡京为相不可。”
不久，起居郎邓洵武给宋徽宗献上一幅《爱莫助之图》。这是一张图表，上面记载了自宋神宗以来新旧两党大臣在朝廷的任职情况。图表共有七个类别，即宰相、执政、侍从、台谏、郎官、馆阁、学校等。分为左右两栏，左栏是新党人，右栏是旧党人。只见右栏上密密麻麻地写满了名字，而左栏名字则寥寥无几。
邓洵武想以此图表提醒宋徽宗，几十年来，朝政大权一直被旧党所控制。要想继承父兄之志，励精图治，完成未竟之变法大业，需要大量提拔使用新党人才。在图表的左上角，有一个人的名子，被邓洵武用纸贴盖住了。
这张图表，是经过曾布之手呈给宋徽宗的。曾布当时就对宋徽宗说：“盖住的这个人名，我猜测应该是蔡京。”
宋徽宗揭去纸贴一看，果然如此。
对于是否调蔡京回朝，宋徽宗向曾布征求看法。曾布过去暗中排挤过蔡京，从内心讲，他当然不想让蔡京重回朝廷。但是，他心里也清楚，蔡京回朝廷已经势不可挡了，所以只好点头表示支持。
当时，许多大臣都在私下议论蔡京，都看好蔡京的政治才干，认为蔡京出任宰相最适合。太学博士范致虚与宫中道士徐知常关系很好，二人私下议论朝政时，范致虚就多次表示：“蔡京是个能人，可以出任宰相，为皇上打开政治局面。”那时，元符皇后即宋哲宗皇后刘氏，即宋徽宗的嫂子，身体有病，宋徽宗很敬重她，经常令道士徐知常入宫给她用符水治病，据说效果很好。徐知常因此有机会面见宋徽宗，他就把范致虚的话传给了宋徽宗。
有人说，范致虚与徐知常之所以这样做，大概是受蔡京和童贯指使的。但这只是意测，缺乏证据支持。
与此同时，蔡京在皇宫内庭的口碑也很不错，“宫妾、宦官合词誉之。”蔡京心里明白，来自皇宫内庭的这些赞誉都与童贯有关。
朝中与宫内，赞扬支持蔡京的声音越来越高，宋徽宗终于下决心起用蔡京。但不能让他直接回京任职，需要有一个政治过渡。
建中靖国元年（1101）十二月，蔡京接到调令，担任龙图阁直学士、知定州（今河北定州）。两个月后，蔡京又被任命为端明殿学士、知北京大名府（今河北大名）。他皆未赴任。一个月后又接到调令，令他回朝担任翰林学士承旨兼修国史。翰林学士承旨是一个重要职务，相当于中央政府秘书长。
蔡京回京城这天，曾布派儿子出城门十里路迎接，而韩忠彦则派其兄弟出城门二十里路远迎。
崇宁元年（1102）五月，蔡京升任尚书右丞，接着担任尚书左丞，进入执政行列。北宋时候，尚书右丞是第四副宰相，尚书左丞是第三副宰相，第二副宰相是中书侍郎，第一副宰相是门下侍郞。宰相又分左右相，右相叫尚书右仆射兼中书侍郎，左相叫尚书左仆射兼门下侍郞。
仅仅半年之内，蔡京职务连续升迁，很是引人注目。
不久，韩忠彦罢去左相，出任北京大名府知府。曾布罢去右相，出任润州知州(今江苏镇江)。这年七月，蔡京升任通议大夫、尚书右仆射兼中书侍郎即右相，左相空缺。
在这场政治权力角逐中，蔡京完全胜出。自尚书左丞，一跃为右相，这是破格提拔。蔡京短时间内的骤然升迁震惊朝廷内外，用史书的话说，叫做“中外大骇”。
崇宁元年（1102）七月的一天，宋徽宗在延和殿单独召见了蔡京。

宋徽宗说：“昔日神宗创法立制，未尽施行。先帝继位，两遭帘帷变更，国是未定。朕欲继承父兄之志，可是历观在朝诸臣，无人能帮朕实现这一目标。今日朕拜卿为相，不知卿将如何作为？”
蔡京对宋徽宗的知遇之恩万分感激，他急忙顿首谢恩，说：“臣愿尽死！”
宋徽宗于是下诏书，在都省即宰相府设置讲议司并命蔡京提举，选天下之英才，设官分职，参议其事，兴利除弊。
讲议司的设置，表明宋徽宗决心继承父志变法改革。同时，也给予蔡京一个实现其政治抱负的机会与舞台。
随后，蔡京大刀阔斧地开始推行各项改革。这一年，蔡京五十六岁，踏入仕途已整整三十二年。从崇宁元年七月（1102）蔡京任宰相，到宣和二年六月（1120）蔡京再次致仕，这十八年期间是蔡京真正主政的时代。虽然这期间蔡京经历了几上几下，朝廷方针政策也作出了一些调整，但从根本上看，还是没脱离蔡京制定的一系列方针政策的框架。这一时期，北宋社会稳定，经济繁荣，人民安居乐业，应该说，这是宋徽宗朝代最为辉煌的时期。
讲议司是一个推行变法改革的权威机构，类似于当年王安石变法时设置的三司条例司。这是一个有几百名官员组成的庞大团队，在蔡京统一指挥下，高速运转起来了。
简单来说，蔡京变法主要围绕着三个方面进行：一是在经济体制方面，推行市易法、方田均税法，改变盐业、茶叶专卖制度，改革币制，完善市舶制，增加国家财政收入；二是在教育体制方面，要求在全国普遍设立国办学校，建立县学、州学和太学三级教育体制，同时在国家层面设立算学、书学、画学等专科学校；三是在民生社会保障体制方面，设立居养院、安济坊和漏泽园，将社会救济政策制度化、规模化，对于穷苦百姓弱势群体进行国家救助。
蔡京踌躇满志，信心满怀，他对各项变法事业成竹在胸，但他也清醒地认识到，变法面临阻力依然很大，他要吸取当年王安石变法的经验教训。他认为，要想变法成功，必须从政治入手，必须首先彻底清除反对变法的元祐党人政治势力。
元祐是宋哲宗亲政之前的一个年号（1086----1094）。所谓元祐党，就是旧党，是反对变法的政治势力。具体来说，就是指元祐年间高太皇太后垂帘听政时任用的一批大臣。他们以司马光为首，主张全面废除王安石变法。与元祐党相对立的，是宋神宗元丰年间（1078---1085）支持变法的一派，时人称他们为元丰党，也就是新党。宋哲宗亲政后，用元丰党人章惇为宰相，全面恢复变法新政，严酷打击元祐党人，苏轼、苏辙、黄庭坚等人皆属元祐党，此时皆遭流放。
宋徽宗继位之初，向太后垂帘听政时，曾启用过元祐党人。向太后去世后，元丰与元祐两党即新旧两党斗争十分激烈，朝廷面临着走什么道路的严峻政治问题。宋徽宗本想调和两派，走中间道路，但很快就发现此路不通。
宋徽宗将1102年年号定为“崇宁”，意思就是推崇熙宁，其释放出的政治信号很明显，就是推崇变法改革。熙宁，是宋神宗用了十年的一个年号（1068---1077），这十年正是轰轰烈烈的王安石变法时期，所以也称熙宁变法。同时，熙宁这十年，也是宋神宗向西部开边的十年，宋神宗虽然壮志未酬，但他还是将宋朝边境向西推进了幅员两千多里。
宋徽宗使用这样一个年号，意在表明心志、表明立场，即决心走父皇开创的变法开边之路。
其实，曾布作为新党领袖，他在担任右相期间，就已经开始动手清算元祐旧党了。与曾布相比，蔡京对元祐党人和政治对手的打击力度更大，态度更坚决，手段更狠辣。他甚至连那些弹劾过自己的台谏官员也不放过，有十几个人遭到了除名勒停等严厉惩处。

从崇宁元年（1102）夏天，到崇宁三年（1104）夏天，蔡京组织专门班子，花了两年多时间，对元祐党人进行了一次彻底地系统地政治大清点，总共清点出三百零九人，被认定为元祐党人。
宋徽宗颁布诏令：凡是属于元祐党籍之官员，活着的，一律降职流放；死去的，一律削去官衔。而且，不许元祐党人子孙留在京师，不许参加科举。在蔡京请求下，宋徽宗批准：将这三百零九人的姓名御书刊石，置于皇宫文德殿端礼门外的东壁之上，播告天下，“永为万世臣子之戒”，碑上所列之人“永不录用”。这就是所谓的“元佑党人碑”。
蔡京还遵照宋徽宗旨意，手书元祐党人姓名，发至全国各州县，要求各地仿照京师，“立碑扬恶”。
蔡京对元祐党人及其政敌的无情打击，可能也包含有泄私愤的成分，但主要的本质的目的，大概还是为了变法改革，为了国家利益。蔡京因此得罪了不少人，招致了很多骂名。
其实，蔡京最大的擅长是理财。他思路开阔，并且很有创新。在他拜相之初，曾有六七个巨商上门讨债。他们拿出朝廷开列的借条，说：“哲宗朝时，朝廷出兵攻打西夏，曾向我们借钱三百多万缗，至今未还。”
蔡京如实向宋徽宗做了汇报。
宋徽宗感到很丢面子：“辱国！且奈何？”
蔡京很有信心地回答：“臣请尝之。”
随后，蔡京下令盘点皇城诸司库藏，将那些多余而无用的东西，打包作价抵债。不出半年，欠款全部还清。
蔡京在经济体制方面的变法，尤其是茶法盐法的变革，对于探索国家专卖制度，推动民营经济发展，都起到了很大的作用。随后源源不断的税收财富汇集到京师，改革很快就见到了成效。蔡京洋洋得意地向宋徽宗报告说：“今内外泉货所积为五千万，和足以广乐，富足以备礼。”
宋徽宗很高兴，对蔡京的改革成就很满意。
然而，蔡京政治上太强势，其雷厉风行的作风与咄咄逼人的气势，不仅让大臣们很不满，有时也让宋徽宗感到很不舒服。有时，宋徽宗甚至怀疑蔡京有专权之意向。一些大臣也开始在暗中摩拳擦掌，努力寻找着攻击蔡京的把柄与机会。
攻击蔡京的机会，终于等来了。
崇宁五年（1106）正月，西方天空上突然出现一颗彗星，尾巴很长，横亘于天际，每天夜里，照得皇城宫殿窗户一片明亮。古代人对于天象非常敏感。宋徽宗夜不成寐，有些惊慌不安。一些大臣于是借机上书说，这是上天在暗示朝廷政策有阙失，必须改变政策才行。这其中最活跃的人物，是中书侍郎刘逵。他劝宋徽宗毁掉元祐党籍碑，停止蔡京搞得那些变法举措。这样天象就会正常，人间就会太平。
宋徽宗正想打击一下蔡京咄咄逼人的气焰，显示一下皇权的威力，于是采纳了刘逵的建议。
这天半夜，宋徽宗令宦官组织一些人到文德殿去，将东壁上的石刻名字全部毁掉。
第二天早晨上朝时，蔡京走到文德殿旁，突然发现石刻被毁。他明知这是皇上下令干的，但仍然毫不掩饰自己的愤怒，厉声说道：“石可毁，名不可灭！”
蔡京的激烈对抗态度，让宋徽宗无法容忍。这年二月，蔡京被宋徽宗罢相，担任中太乙宫使闲职，留居京城。